Cuando las temperaturas descienden en el desierto de Atacama, la amplitud térmica se convierte en uno de los mayores desafíos para la vida humana. Mientras durante el día el calor puede ser intenso, las noches alcanzan temperaturas cercanas o inferiores a los 0 °C en diversos sectores del altiplano. Frente a estas condiciones, las sociedades andinas desarrollaron durante siglos una profunda comprensión de su entorno, transformando las fibras animales en una tecnología capaz de proporcionar abrigo, resistencia y adaptación.

Este es el eje de la tercera publicación del programa Ciencias para pasar el invierno, iniciativa del Museo de Historia Natural de Valparaíso desarrollada bajo la línea editorial Museo + I.A. Inteligencia Animal, Ancestral y Ambiental, que busca relevar cómo la observación de la naturaleza y los conocimientos transmitidos entre generaciones han permitido enfrentar distintos desafíos ambientales.

La pieza destacada corresponde a un unku (N.° Inventario MHNV 2286.a), una túnica masculina confeccionada con fibra de camélido que formó parte del ajuar funerario de una momia de fardo proveniente de Arica. Según los registros históricos del Museo de Historia Natural de Valparaíso, el conjunto ingresó a la institución en 1947 gracias a la donación del comandante Horacio Arancibia Lazo, siendo recibido por el entonces director John Juger Silver.

El unku pertenece a la cultura Arica y ha sido fechado dentro del Período Intermedio Tardío (1300–1400 d.C.), etapa caracterizada por un importante desarrollo tecnológico y artístico de las poblaciones del extremo norte de Chile. Más que una simple prenda de vestir, este textil constituye un testimonio material de los conocimientos desarrollados por las comunidades prehispánicas para habitar uno de los ambientes más extremos del planeta.

Los textiles andinos fueron mucho más que elementos utilitarios. Su elaboración implicaba un profundo conocimiento de las propiedades de las fibras de camélidos sudamericanos, como llamas y alpacas, cuyos vellones presentan excelentes características de aislamiento térmico, baja conductividad del calor y alta capacidad para conservar la temperatura corporal.

En el caso de este unku, los estudios indican que fue confeccionado con hilados de colores naturales, sin teñir, utilizando una estructura textil de faz de urdimbre, una técnica que privilegia la resistencia y densidad del tejido.

La doctora en Antropología Liliana Ulloa describe esta pieza como:

"Un tejido rectangular correspondiente al Período Intermedio Tardío (1300-1400 d.C.), perteneciente a la cultura Arica, confeccionado con hilados irregulares de colores naturales de camélido, sin teñir. Posee estructura faz de urdimbre, uniones laterales mediante puntada diagonal y refuerzo de festón simple en los bordes de mangas y cuello."

Estas características reflejan un alto dominio técnico que permitió producir prendas resistentes, funcionales y adaptadas a las condiciones ambientales del desierto. Actualmente, este unku forma parte del proyecto de investigación "Observatorio Textil, Vestuario y Territorio", desarrollado por la Escuela de Diseño de la Universidad de Valparaíso.

El equipo investigador está integrado por Marinella Bustamante, Patricia Günther y Ana María Iglesias quienes analizan la colección arqueológica Chile Momia del museo con el propósito de identificar las tecnologías textiles, recursos estilísticos e identidades culturales presentes en estas piezas.

Según explica la diseñadora textil e investigadora Marinella Bustamante:

"El proyecto de investigación tiene por finalidad principal poner en valor la colección textil arqueológica Chile Momia mediante el análisis de los objetos arqueológicos, estudiando sus hilados, estructuras textiles, composición cromática e iconografías, explorando los modos de hacer que permitan reconocer su sentido e identidad. Nuestro propósito es preservar y difundir estas tecnologías ancestrales, aportando pertenencia territorial a nuevas generaciones de artesanos y diseñadores textiles."

La investigación también ha permitido optimizar las condiciones de conservación del textil y profundizar en su contexto cultural, contribuyendo al conocimiento del patrimonio arqueológico del norte de Chile.

Diversos estudios señalan que el unku fue la principal vestimenta masculina de los Andes prehispánicos. De acuerdo con el Museo Chileno de Arte Precolombino, estas túnicas comenzaron a utilizarse en Arica hacia el año 500 a.C., extendiéndose posteriormente por distintas regiones del desierto y el altiplano, donde permanecieron en uso hasta bien entrada la época colonial.

Si bien algunos unkus más elaborados estuvieron asociados a la élite y al ejército del Tawantinsuyu, las características de esta pieza permiten relacionarla con un habitante común de la costa de Arica, demostrando que el conocimiento textil formaba parte de la vida cotidiana de estas comunidades.

Más allá de su función como abrigo, estas prendas representaban identidad, pertenencia territorial y memoria cultural, integrando saberes tecnológicos transmitidos durante generaciones.

Comprender cómo las sociedades prehispánicas resolvieron los desafíos impuestos por el clima permite reconocer que la adaptación también forma parte del patrimonio cultural. Los textiles arqueológicos conservados por el Museo de Historia Natural de Valparaíso constituyen una valiosa fuente de información sobre tecnologías sostenibles, uso responsable de los recursos naturales y conocimientos desarrollados a partir de una estrecha relación con el territorio.

Esta publicación forma parte del programa Ciencias para pasar el invierno, que durante julio presenta semanalmente contenidos dedicados a las distintas formas en que animales y comunidades humanas han enfrentado las condiciones invernales. Bajo la línea editorial Museo + I.A. Inteligencia Animal, Ancestral y Ambiental, el museo invita a descubrir cómo la observación de la naturaleza, la experiencia acumulada y la innovación han dado origen a estrategias de adaptación que continúan inspirando la investigación científica y la valoración del patrimonio cultural.

Referencias bibliográficas

• Bustamante, M., Günther, P. & Iglesias, A. (2018). Estudio analítico de la colección textil arqueológica Chile Momia, perteneciente al Museo de Historia Natural de Valparaíso. Observatorio Textil, Vestuario y Territorio. Escuela de Diseño, Universidad de Valparaíso.
• Museo Chileno de Arte Precolombino. (2009). Chile bajo el Imperio de los Inkas. El Imperio Inka: Unkus y Tokapu.
• Ulloa, L. Vestimentas y adornos prehispánicos de Arica. Instituto de Antropología y Arqueología, Universidad de Tarapacá.